所谓“贯流锅炉”是由设计排列的较长管子组成，给水泵在管子一端给水，水(工质)在管内经过加热水段、蒸发段，(过热段)，从管子上集箱产生所需要的蒸汽。它不同于立式水管自然循环锅炉。贯流锅炉没有锅筒，它是由锅炉本体(本体上下集箱、列管等组成)和外部的汽水分离器、水泵、油泵、燃烧器等部件组成。它实质上就是立式直水管燃油燃气锅炉。 

在二次大战后，美国将贯流锅炉最早应用在内燃机列车的取暖上。以后被日本引进用做通用工业锅炉，其技术在日本得到迅速发展。自20世纪70年代以来，贯流锅炉在日本的销量持续上升，1990年日本本国销量达到二百万台。贯流锅炉生产使用在日本不受政府有关部门监检，不需要几年一次的检查，甚至不需要司炉工。现在，这种形式锅炉在我国，韩国都有生产。 贯流锅炉的结构决定了它的性能特点。

它有如下主要特点：

 1、水容量少(1t/h锅炉约为140L)，所以产生蒸汽快，一般产生额定压力下的蒸汽量只需5min左右。因为水容量少，蓄能少，锅炉压力随负荷变化大。这就要求有一套可靠的反应迅速的燃烧自动控制装置及给水装置。

 2、由于列管可以自由排列，因此结构紧凑，燃烧方式特殊，使体积大为缩小，但是锅 炉炉膛容积热负荷大，水在一根管子内完成加热到蒸发，循环倍率低.并有可能传热恶化，产生爆管和疲劳裂纹等故障，所以要求严格控制管壁温度在安全工作范围内。 

3、这种锅炉结构紧凑，维修性差。贯流锅炉本体几乎不可能维修的。一旦损坏，只有更换新炉。这就要求严格控制制造质量，执行严格的质量管理体系，制造厂要出合格的高质量产品。同时它对给水水质要求较高，应严格控制给水水质标准，以保证其使用寿命。 

4、钢材耗量小，贯流锅炉的钢材耗量与单位产汽之比为1.1：1(即1.1吨钢／吨汽)，而普通燃煤锅炉约为4—6吨钢／吨汽。 5、一般认为，这种结构形式的锅炉，其蒸发量适合在4t／h以下。如果再往上增大容量，它与其他形式的锅炉(如卧式内燃锅炉)相比优越性小。这种锅炉常只做到2t／h。国内最大容量一般在3t 。